국립수산과학원(수과원)은 지난달 말부터 시작된 창원시 진해만 내 정어리 집단폐사 현상을 조사한 결과, '산소부족으로 인한 질식사'라고 18일 밝혔다.

수과원은 집단폐사 원인 규명을 위해 지난 2일부터 7일까지 현장조사와 생물 분석, 해양환경, 해양물리 등 여러 항목을 조사했다.

현장조사에서 폐사체는 전장 14~16㎝의 정어리가 대부분이었고, 입을 벌리고 폐사된 개체가 다수 발견됐다.

대량폐사가 발생한 마산합포구 해양누리공원(마산만), 진동만 북부해역에서는 현장조사당시 용존산소 농도 3㎎/ℓ 이하의 산소부족 물덩어리가 수심 4m층부터 바닥층까지 관측됐다.

산소부족 물덩어리(빈산소수괴)는 바닷물에 녹아있는 산소 농도가 3㎎/ℓ 이하인 물덩어리로 어·패류의 호흡 활동을 방해한다.

수과원이 진행한 생물분석에서 정어리의 대량폐사를 일으킬 수 있는 병원체는 검출되지 않았고, 일부 폐사체에서 자연어에 보통 검출되는 병원체가 발견됐으나, 이로 인한 대량폐사 가능성은 낮은 것으로 보고 있다. 또 근육 중 중금속 농도도 식품의 허용기준치 이하로 안전했다.

해양환경 조사 결과, 유해적조 생물은 발견되지 않았으며, 해수 중 미량금속 농도 등도 양호했다. 또 해저퇴적물 내 유기물, 황화물 등 오염도는 비교적 높았으나 어류의 집단폐사를 일으킬 수준은 아니었다고 수과원은 설명했다.

해수유동 예측시스템을 활용한 부유폐사체의 이동을 역추적한 결과, 폐사체는 만 안쪽에서 발생했고, 만 바깥쪽에서 유입 가능성은 낮은 것으로 조사됐다.

수과원은 정어리 폐사가 발생한 해역에서 ▲산소부족 물덩어리가 발생한 점 ▲산소부족으로 폐사할 때 특이증상인 입을 벌린 폐사체가 다수 발견된 점 ▲집단 폐사를 일으킬만한 전염병원체나 유해적조생물 및 유해물질 등이 검출되지 않은 점 등을 종합해, 이번 정어리 집단폐사는 '산소부족에 의한 폐사'로 결론지었다.

대학교수 및 연구원으로 구성된 민간자문단에서도 같은 의견을 제시했다고 수과원은 밝혔다.

국립수산과학원 우동식 원장은 "수산생물의 대량폐사를 유발할 수 있는 환경을 파악하기 위한 어장환경 모니터링을 강화하겠다"고 말했다.