항공기가 아닌, 페리나 크루즈를 타고 한국을 방문하는 중국인 관광객이 크게 늘었지만 1인당 한국에서 쓰고 가는 지출은 오히려 줄어들고 있는 것으로 나타났다. 중국인 방한 관광객 증가에도 상품 및 서비스 판매 증가에는 영향을 주지 못하고 있어 내수 부진 회복세도 요원해진 모습이다.

13일 한국관광데이터랩 통계에 따르면 지난 6월 기준 중국인 관광객은 33만3398명이다. 이는 코로나 이전인 2019년 12월(42만3486명) 대비 78.7%에 그치는 수준이다. 중국인 관광객 증가폭은 작년 7월 2942.2% 증가를 기록한 뒤, 점진적으로 하락해 2024년 3월 928.8%, 4월 365.2%, 5월 273.0%, 6월 160.3%를 기록했다.

이 가운데 증가하는 중국인 관광객 중 선박에 해당하는 페리·크루즈 관광객 입국 비중이 크게 늘었다. 전체 중국인 관광객 중 인천항, 부산항, 제주항 등 항구를 통해 입국하는 중국인 관광객 수는 작년 7월 169명에서 8월 4149명, 9월 1만5848명, 10월 2만8098명, 11월 2만5207명, 12월 3만798명으로 증가했다. 올해 3월에는 9만8928명, 4월 10만763명 등으로 증가한 뒤 5월 8만663명, 6월 7만531명을 기록했다.

이에 따라 선박을 통해 방한하는 중국인 관광객 비중도 크게 증가했다. 선박 이용 관광객 비중은 작년 7월 0.1%에 그쳤으나, 크루즈 관광 재개 효과로 8월 2.4%, 9월 8.0%, 10월 15.3%, 11월·12월 14.7%로 늘었다. 올해에도 비중이 점차 늘어나 지난 3월에는 32.5%까지 비중이 올랐다. 6월 21.2%로 낮아졌으나 여전히 비중이 큰 상황이다.

크루즈·페리를 통해 들어오는 관광객은 항공을 통해 들어오는 관광객 대비 체류 시간이 짧고, 지출 규모가 적은 것으로 알려졌다.

야놀자리서치가 지난 6월 발표한 '2024년 1~4월 대한민국 인바운드 관광' 자료에 따르면 올해 1~4월 외국인 관광객 1인당 평균 지출액은 1063달러에 그쳤다. 이는 코로나19 이전인 2019년(1286달러) 대비 18%, 2023년(1858달러) 대비 43% 적은 수준이다. 중국인 관광객의 경우 작년 동분기 13.7일을 머물렀지만 올해 1분기는 6.5일로 7.2일이나 감소한 것으로 나타났다.

중국의 내수 부진 여파가 방한 관광객의 씀씀이에도 영향을 미쳤다는 분석이 나온다.

박승찬 용인대 중국학과 교수는 "일자리 불안감, 경제 불확실성이 확대되면서 중국인들이 소비를 하지 않으려는 경향이 강하게 나타나고 있다"며 "크루즈 여행은 워낙 저가 상품인데다, 배 안에서 적당히 숙식이 해결되기 때문에 한국에서의 소비가 줄어들 수밖에 없다"고 설명했다.

박승찬 교수는 "여행의 풍습도 달라진 측면도 있다"며 "항공편을 통해 입국하더라도 과거와 같이 단체 관광 상품으로 들어와서 면세점에서 소비를 하는 형태가 아니라, 휴대폰 앱 등을 통해 로드샵, 맛집 등 개별 관광을 하는 모습"이라고 설명했다.

그 사이 우리나라 내수 부진은 장기화 되고 있다. 통계청 6월 산업활동동향에 따르면 올해 2분기 소매판매는 전년동분기대비 2.9% 감소했다. 9분기 연속 감소로, 감소 폭은 2009년 1분기 4.5% 감소한 이후 14년 1분기 만에 최대 폭으로 줄었다.

서비스업 판매를 가늠할 수 있는 생산 서비스업 생산은 1.6% 증가했으나, 증가폭은 2021년 1분기(0.7%%) 이후 3년 1분기 만에 가장 낮은 상승률을 기록했다.

한국개발연구원(KDI)은 최근 '2024년 경제전망 수정'에서 올해 한국 경제성장률을 0.1%포인트(p) 하향 조정한 2.5%로 전망했다. 성장률 하향 조정 배경에는 금리 인하 지연 등으로 민간소비 위축이 자리잡았다.

정규철 KDI 경제전망실장은 최근 경제전망을 통해 고금리 장기화로 인한 내수 부진과 관련해 " 가계 부채나 또 부동산 가격에 위험으로 고금리가 장기화하는 모습"이라며 "거시건전성정책, 스트레스총부채원리금상환비율(DSR) 등을 우선 도입해 금융 안정을 추구하고 지금보다는 금리가 낮은 수준으로 조금 더 내릴 수 있을 것"이라고 강조했다.