국경 문제와 불법 이민자 문제에 목소리를 높이던 일론 머스크 테슬라 최고경영자(CEO)가 불법 체류자 신분으로 사업을 시작했다는 주장이 나왔다.

26일(현지시각) 워싱턴포스트(WP)는 남아프리카공화국 출신의 머스크가 1995년 미국에서 스타트업 회사 집투(Zip2)를 설립할 당시 불법체류자 신분이었다고 전했다.

매체에 따르면 머스크는 스탠퍼드 대학의 대학원 학위 프로그램에 참여하기 위해 캘리포니아주 팔로알토에 머물렀지만, 대학원에 등록하지 않고 자신의 스타트업 회사에서 일을 했다.

미국 이민법상 취업 허가를 받기 위해선 대학원 정규 과정에 등록해야 하는데, 학기 시작하고 얼마 지나지 않아 중퇴한 머스크는 취업 비자 없이 불법으로 창업했다는 것이다.

현지 법률 전문가들은 "머스크가 학교를 그만두면서 미국에 머물 수 있는 합법적인 근거가 없게 된 것"이라고 설명했다.

해당 보도가 나오자 조 바이든 대통령은 펜실베이니아주 피츠버그에서 열린 선거 운동 행사에서 "세계에서 가장 부유한 사람이 불법 노동자로 밝혀졌다. 그는 학생 비자로 왔을 때 학교에 있어야 했다. 그는 법을 위반했다"며 "그런 그가 미국에 오는 이민자에 대해 말하고 있다"고 말했다.

이에 대해 머스크는 27일 자신의 X 계정에 "나는 미국에서 합법적인 신분으로 일했다. 바이든의 꼭두각시들이 거짓말을 하고 있다"며 "당시 학생 비자인 J-1 비자를 갖고 있었고, 후에 이는 전문가 비자 H1-B로 전환됐다"고 전했다. 그는 "대선에 지고 있다는 사실이 그들을 절망적으로 만든 것이 분명하다"고 덧붙이기도 했다.

다만 머스크는 J-1 비자에서 H1-B 비자로 전환된 시기를 밝히지는 않았다. 머스크는 2002년에 미국 시민권을 취득했다.

27일 WP는 추가 보도를 통해 "전 사업 동료, 법원 기록, 회사 문서, 익명 대주주의 증언 등을 종합해 봤을 때 머스크는 집투를 운영하던 당시 불법 신분이었던 것이 맞다"며 "머스크의 불법 신분이 문제가 된다는 것을 안 투자자들은 회사가 상장하려면 신고서에 이 사실을 공개해야 한다는 우려를 갖고 그가 합법적 비자를 받을 수 있도록 도왔다"고 했다.

WP가 입수한 투자자 관련 문건에서 머스크는 "연구실을 다닐 돈도 없고, 이 나라에 합법적으로 머물 권리도 없어서 (스탠퍼드 입학이) 두 문제를 모두 해결할 방법이라 생각했다"고 했다.

익명의 대주주와 전 직장 동료들은 "머스크가 학생비자로 미국에 있다고 동료들에게 말한 것을 기억한다"고 전했다.

매체는 "미국 학위 프로그램에 등록한 외국인 학생은 학위 요건을 완료하기 위해 제한된 기간 동안 파트타임으로 일을 할 수 있으며 머스크가 학생으로서 취업 허가를 받을 수 있지만, 이를 위해선 스탠퍼드에서 정규 과정을 이수해야 했다"고 전했다.