코로나 변이 바이러스가 개들끼리도 전파될 수 있다는 연구 결과가 국내에서 처음으로 나왔다. 개에서 개로 전파돼 만들어진 변이 바이러스가 다시 사람에게 옮겨질 우려가 있어 반려동물의 코로나19 백신 접종 필요성이 제기됐다.

2일 서울대 수의대 송대섭 교수·전북대 유광수 연구관 등 공동 연구팀에 따르면 델타와 오미크론 등 코로나 변이 바이러스가 생후 9개월된 수컷 비글(영국 잉글랜드 지역이 원산인 개의 품종)을 이용한 실험 결과 개들끼리 전파되는 것으로 확인됐다.

연구팀은 실험 대상 개들의 콧속에 각각 델타·오미크론 코로나19 변이 바이러스를 넣어 감염시킨 뒤 24시간 후 건강한 개와 같은 장소에 두고 열흘간 관찰했다. 그 결과 코로나를 주입한 개와 건강했던 개 모두에서 코로나19 바이러스가 나왔다.

모든 개에서 발열, 체중감소 등 코로나19 증상이 나타난 것은 아니다. 하지만 폐에서 감염 합병증인 바이러스성 폐렴 증상이 확인됐다.

또 개의 콧물에서 코로나19 바이러스가 검출됐고 개들끼리 접촉하면서 건강했던 개도 감염됐다.

이번 연구는 사람 간 전파되던 코로나19 바이러스가 개들끼리도 전파되고, 개 등 다른 동물을 넘나들며 옮겨질 수 있다는 사실이 확인됐다는 점에서 의미가 있다고 연구팀은 보고 있다. 연구팀은 이렇게 만들어진 변이 바이러스가 다시 사람에게 전파될 우려도 있다는 입장이다.

연구팀은 “반려동물 코로나19 백신 접종으로 동물 간 감염이 사람에게 전파되는 것을 예방할 수 있을 것으로 보인다"고 말했다.

이번 연구 결과는 미국 질병통제예방센터(CDC)가 펴내는 국제 학술지 ‘신종 감염병’ 최신호에 소개됐다.