일본의 후쿠시마 원전 오염수 방류와 관련, 수산물에 대한 불안감이 커지면서 소금 구매 러시가 이어지는 가운데 충북 제천 봉양농협 조합장이 지인들의 소금 사재기를 도왔다는 논란이 불거졌다.

이에 대해 이 농협 홍성주 조합장은 "평소와 같이 판매했을 뿐 문제될 것 없다"고 반박했다.

전국농민회총연맹 제천시연맹(제천농민회) 봉양지회는 19일 봉양농협 앞에서 기자회견을 열어 "봉양농협 조합장이 기만적인 소금판매로 농민조합원을 우롱하고 있다"고 비난했다.

최근 불거진 '소금 대란' 상황에도 조합이 소금판매 관련 사실을 조합원들에게 알리지 않고, 소금 사재기를 위해 몰려온 다른지역 사람들에게 무제한 판매했다는 게 제천농민회의 설명이다.

봉양농협 등에 따르면 이 농협 경제사업소에는 이달 초까지만 해도 20㎏짜리 천일염 3200여포가 쌓여 있었으나 2주 만에 재고량은 바닥을 보이고 있다.

최근 일본 원전 오염수 방류 계획으로 소금 구매 러시가 이어졌기 때문이다.

제천농민회는 봉양농협 측이 이 기간 인당 구매량에는 제한 없이 포당 2만원씩 소금을 판매해 왔다고 밝혔다.

이 농협은 소금 사재기 논란이 벌어진 6월 둘째주 이후에도 구매제한이나 가격 상승 없이 판매는 계속됐으나, 지난 16일께부터 1인 1포씩, 2만5000원으로 가격을 올려 판매 중인 것으로 알려졌다.

특히 "홍 조합장이 조합원이 아닌 지인들에게 농협이 보관하고 있던 소금을 수십포씩 판매했다"고 꼬집었다.

농민들은 "이들 지인들은 제천시내에서 식당 등 장사하는 사람들로 홍 조합장이 소금 사재기를 도운 셈"이라고 주장했다. 차량을 이용해 배달료도 받지 않은 것은 조합원을 기만한 행위"라고 강조했다.

지난 9일 홍 조합장이 이 조합 창고에서 수십포의 소금을 실고 나서는 장면이 CCTV에 포착되기도 한 것으로 알려졌다.

제천농민회는 이에 따라 소금 판매 행위에 대한 조합장의 사과와 사퇴를 촉구했다. 또 농협중앙회에 이번 사태에 대한 즉각적인 감사 실시를 요구했다.

이에 대해 홍 조합장은 "평상시와 같이 소금을 판매한 것에 왜 문제제기를 하는지 모르겠다"고 반박했다.

그는 전화통화에서 "염전 조합장과 안면이 있어 봉양농협이 다른 농협보다 더 많은 소금을 확보한 상황이어서 평상시와 같이 소금을 판매하고 있다"고 말했다. 이어 "지난주 목요일(15일)부터 소금값이 폭등해 판매량 제한을 두긴 했다"며 "오늘(19일) 아침까지 3800포를 판매한 것으로 안다"고 덧붙였다.

홍 조합장은 "비료는 농업경영체 등록을 한 이들에게 판매하는 게 원칙이지만, 농자재나 농산물 등은 조합원과 비조합원 관계없이 판매해왔다"고 해명했다. 지인에게 무료 배달한 부분에 대해서는 "제천시내의 경우 농산물이나 농자재 구매 고객들에게 통상적으로 배달료를 받지 않고 있다"고 밝혔다.

소금 구매 러시가 일어난 이 시기 조합원에게 소금 판매 사실을 고지 하지 않았다는 지적에 대해서는 "소금값 조금 올라간다고 조합원들에게 광고하는 게 매점매석을 부추기는 행위 아니냐"고 반문했다.