코로나19 팬데믹(대유행)으로 침체의 늪에 빠졌던 무안국제공항 국제선 노선이 다시 힘찬 기지개를 켜고 있다.

22일 전남도에 따르면 오는 24일 오전 11시 무안국제공항 2층 여객선 청사에서 하이에어 항공의 '무안-일본 키타규슈' 국제선 취항식이 열린다.

하이에어는 키타큐수 노선에 50인승 소형항공기를 투입해 월·수·목·토·일 '주 5회' 운항할 예정이다.

취항식에는 김영록 전남도지사가 무안국제공항 활성화 의지를 다지기 위해 직접 참석한다.

하지만 공항 소재지 지자체장인 김산 무안군수는 광주 군공항과 민간공항의 무안국제공항 동시 이전에 반대하는 입장을 견지하기 위해 불참할 것으로 알려졌다.

지난 4월 김 지사와 김 군수 간 1차 만남도 김 군수의 연기 요청으로 불발된데 이어 이번 취항식 불참까지 이어질 경우 지역 최대 현안인 광주 군·민간공항 무안 이전 논의를 위한 도지사와 군수의 만남은 당분간 기대할 수 없게 됐다.

그럼에도 전남도는 오는 2025년 KTX 무안국제공항역 개청에 맞춰 공항 활성화에 박차를 가한다는 방침이다.

이번 하이에어 항공의 키타큐슈 취항으로 무안~일본 간 항공편은 기존 나고야에 이어 2개 노선으로 확대된다.

또 대한항공이 5월 중 오사카와 나리타 노선을 확정하면 일본 노선은 총 4개 노선으로 늘어난다.

일본 외 베트남 노선도 활성화되고 있다. 퍼시픽항공은 나트랑 주 2회(화·토)를 비롯해 다낭을 4일 간격으로 운항하고 있으며 비엣젯항공도 주 2회 다낭(수·토) 노선을 오가고 있다.

여기에 국토교통부가 지난 18일 항공교통심의위원회를 열고 국제선 노선 운항권을 확대 배분하면서 '무안-몽골 울란바토르'(진에어 주 3회), '무안-상하이'(진에어 주 6회)를 신규로 배분했다.

중국과 몽골 노선의 경우 사천 항공도 6월부터 주 2회(화·금) 중국 장가계를 운항하기로 확정돼 있고, 훈누항공은 7월15일부터 5일 단위로 몽골 울란바토르를 오간다.

국제선에 이어 국내선 노선 운항도 차츰 활기를 뛰고 있다. 현재 국내선 무안-김포, 무안-제주를 주 2회 운항 중인 하이에어는 울산 노선 운항 재개를 적극 검토하고 있다.

무안공항 국제·내선 활성화는 전남도가 과감한 인센티브 제공을 통해 추진 중인 정기노선과 전세기 추가 유치 노력의 결과물로 평가받고 있다.

김 지사는 KTX 무안역 운행이 시작되는 2025년을 기점으로 무안국제공항을 서남권 관문공항으로 반드시 반열에 올려놓겠다는 방침이다.

김 지사는 이러한 의지를 담아 지난 18일 고흥군청에서 열린 고흥 우주발사체 국가산단의 성공 조성을 위한 '국토교통부-전남도·고흥군 현안회의'에서 원희룡 국토부 장관에게 무안국제공항 활성화와 관련해 적극적인 지원을 건의하기도 했다.

당시 김 지사는 "국제선만으로 연간 90만명까지 이용하던 무안국제공항이 지난해 4만6000여명 수준으로 감소해 불 꺼진 공항이라는 비아냥까지 듣게 돼 안타깝다"며 "광주 민간·군공항을 일괄 이전해 서남권 전체를 살릴 수 있도록 정부에서도 적극 지원해달라"고 요청했다.

앞서 김영록 지사는 지난 15일 무안국제공항 활성화와 서남권 발전을 위해 도민께 드리는 담화문을 직접 발표하는 등 광주 민간·군공항 일괄 이전의 불가피성을 무안군과 해당 지역민들에게 설득하고 있다.