북한 정권수립일(9·9절) 75주년 기념 열병식에서 김정은 국무위원장의 딸 주애가 한층 높아진 위상을 과시했다. 세상에 존재를 알린 지 일년도 지나지 않았지만 '김주애 후계자설'을 둘러싼 관심이 커지고 있다.

북한은 정권수립(9·9절) 75주년 전날인 8일 평양에서 '민방위 무력 열병식'을 열었다. 정규군 대신 남한의 민방위와 유사한 노농적위군이 주도한 이번 열병식에 김 위원장은 딸 주애와 참석했다. 북한 매체는 "존경하는 자제분"으로 주애를 소개했다.

주애는 열병식 주석단 귀빈석이 아니라 특별석에 김 위원장 오른편에 착석했다. 북한이 내부 결속 및 대외 군사력 과시 목적으로 여는 중요한 정치행사인 열병식에서 주애가 아버지 바로 옆에 앉은 건 처음이다.

10일 통일부도 북한 9·9절 75주년 동향 분석 자료를 통해 "열병식 주석단 특별석에 김정은, 딸과 리병철·박정천 원수, 리영길 총참모장, 강순남 국방상, 정경택 총정치국장, 김정식 군수공업부 부부장이 함께 착석했다"고 주목했다.

또 2월8일 개최된 인민군 창건 75주년 기념 열병식 행사에선 주애가 김 위원장 뒤편 귀빈석에 어머니 리설주 및 당 비서들과 함께 앉아있었다고 덧붙였다. 불과 7개월여 만에 아버지 옆에서 후계자 수업을 받는 듯한 구도를 연출한 것이다.

주애는 지난해 11월 대륙간탄도미사일(ICBM) 화성-17형 발사 현장에 아버지와 동행하며 최초로 공식 매체에 모습을 드러냈다.

노동신문 보도를 기준으로 이번 열병식까지 공개활동을 총 16차례 수행했으며, 이 가운데 군 관련 행사가 13차례로 대부분을 차지했다.

주애는 7월27일 전승절(한국전쟁 정전협정 체결일) 70주년 열병식 땐 등장하지 않았지만 이번엔 아버지 바로 옆자리에서 열병식을 지켜봤다.

전승절 당시 중국·러시아 고위급 대표단이 모두 참석했단 점을 고려해 대외 메시지에 집중하기 위애 주애를 대동하지 않았단 분석이 나온 바 있다. 이번에도 류궈중 중국 국무원 부총리를 단장으로 하는 중국 대표단이 참석했지만 주애가 동행한 건 주애를 대외관계 일정에서도 노출하겠다는 의도로 보인다.

주애는 열병식 내내 밝은 표정으로 김 위원장 쪽으로 몸을 기울이며 대화하기도 했다.

조선중앙TV가 방영한 열병식 녹화방송에는 박정천 군정지도부장이 주애 앞에서 한쪽 무릎을 꿇고 귓속말하는 장면이 포착되기도 했다. 박정천은 북한군 서열 1위 자리에서 해임됐다가 최근 군 최고 계급인 '원수'를 달고 복귀한 김 위원장의 최측근이자 군부 핵심 인사다.

정성장 세종연구소 통일전략실장은 "지금까지 북한 간부가 공개행사에서 김정은 이외의 인물 앞에서 무릎을 꿇은 사례는 단 한 번도 없다"며 "김주애가 비록 어떠한 공식 직책도 없지만, 군주제 국가의 왕족에 해당하는 '백두혈통'으로서 김정은 다음가는 위상을 이미 차지하고 있음을 시사한다"고 밝혔다.

아직 주애를 후계자라고 단정하긴 이르다. 다만 지속적으로 딸을 노출시키며 자녀 세습 의지를 확실히 한 김 위원장은 앞으로 계속 주애의 정치적 위상을 높여줄 것으로 예상된다.

한편 북한 주민들이 보는 노동신문과 대외매체인 조선중앙통신 보도 사진에서 김 위원장 동생인 김여정 노동당 부부장은 보이지 않았다. 하지만 통일부는 "조선중앙TV 영상에선 김여정도 현장에 참여한 동향이 식별됐다"고 밝혔다.

일각에선 주애가 부상한 이후 김 위원장 동생으로서 또 다른 백두혈통이자 중요 대남·대외 정책을 발표하는 역할을 해온 김 부부장의 존재감이 작아졌다고 보고 있다.

리설주는 어디에서도 눈에 띄지 않아 불참한 것으로 보인다.